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La
principal tarea emprendida el domingo por los siete
miembros de la tripulación del Discovery fue examinar si
había algún tipo de daño en la coraza térmica del
transbordador luego de su lanzamiento, mientras la nave
avanza hacia la Estación Espacial Internacional.
El Discovery transporta el cuarto más
grande que será incorporado a la estación orbital: un
laboratorio fabricado por Japón a un costo de 1.000
millones de dólares. El transbordador también lleva en
su bodega un repuesto de bomba para reparar el inodoro
de la estación espacial, que no expulsa desechos
líquidos.
 La
inspección del transbordador no será muy exhaustiva,
pues el laboratorio Kibo ("Esperanza" en japonés), del
tamaño de un autobús escolar, ocupa casi toda la bodega
de carga.
Eso no deja espacio para utilizar una
extensión de 15 metros (50 pies) de largo fijado al
brazo robot del transbordador, en cuyo extremo hay un
aparato de rayos láser.
Generalmente, durante el segundo día
del transbordador en el espacio, los astronautas usan el
brazo robot y la extensión para efectuar una meticulosa
inspección de la parte inferior de las alas y la nariz
del aparato, sus áreas más vulnerables, a fin de
detectar señales de daños.
Sin esa extensión, el brazo robot del
Discovery sólo podrá hacer una inspección parcial. La
misión está programada para durar 14 días.
El viaje a la estación demorará dos
días. Una vez que esté ahí, la tripulación del Discovery
descargará e instalará el laboratorio y colocará el
repuesto en el retrete.
El laboratorio Kibo será la
habitación más grande hasta ahora de la estación
espacial y significará que la base orbital estará
completa en tres cuartas partes del proyecto original.
El laboratorio japonés mide 11 metros
(37 pies) de largo y pesa 14.515 kilos (32.000 libras).
La primera parte del laboratorio fue a la estación
orbital en marzo y la tercera y última irá el año
entrante.
Se prevén tres caminatas espaciales
para instalar el Kibo, reparar un tanque de nitrógeno e
intentar la limpieza de una junta rotativa en el ala
solar.
Un astronauta, Gregory Chamitoff,
iniciará una estadía de seis meses en la estación
espacial, reemplazando a Garrett Reisman, quien
regresará en el Discovery.
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 "Disney's Buzz Lightyear Suits up for Space")