Los corales
jardínes del mar tropical
| por: Arlene Pérez Cintrón
Los arrecifes de coral son uno de los ecosistemas más
fascinantes y hermosos del planeta. Crecen en las aguas tropicales
de todos los océanos y maravillan por su extraordinaria
belleza y gran diversidad biológica.
Los corales son colonias de múltiples seres individuales
llamados pólipos. Tienen un exoesqueleto sin vida
de carbonato de calcio (CaCO3
) secretado por la epidermis del
coral. Cuando el coral muere, deja su exoesqueleto. A
través de un largo período de tiempo, muchos
exoesqueletos forman un arrecife de coral.
Existe dos tipos de corales: el coral pétreo y el coral
blando. Los corales pétreos forman estructuras muy
firmes que parecen rocas. Los corales blandos son más
flexibles y parecen cuernos y abanicos.
Los
arrecifes de coral solo crecen donde el agua es clara, tibia y no
profunda. Las costas de las islas tropicales son ideales
para el crecimiento de corales.
|
Coral Pilar |
Coral Cuerno de Alce
foto: NOOA |
En Puerto Rico encontramos arrecifes de coral alrededor
de toda la Isla. En la costa norte hay una cantidad
limitada debido a las fuertes corrientes, poca claridad
y gran profundidad de las aguas de esta zona. Es en la
costa sur donde existe la mayor concentración de
arrecifes, debido a que las condiciones de sus aguas,
salinidad, temperatura, claridad y corrientes son las
más favorables para el desarrollo del arrecife. |
Nuestras
aguas cuentan con corales duros como el de cerebro o cuerno de
alce, y corales blandos como el abanico de mar. Algunas
de las especies más comunes son la montastraea
annularis, montastraea cavernosa, agaricia agaricite y
colpophyllia natans. Hay que decir que el coral cuerno de
alce (acropora palmata) y el staghorn (acropora
cervicovis) están en la lista de especies amenazadas.
Algo
sumamente interesante es la relación
simbiótica que tienen los corales con un alga unicelular, las
zooxantelas. Estas algas producen con ayuda de la luz
solar, azúcar, hidratos de carbono y proteínas, sustancias que
alimentan al coral. De ahí, la importancia de que las aguas
donde crecen corales se mantengan limpias y cristalinas, para
que la luz solar llegue a las algas y puedan realizar su
fotosíntesis. En esta simbiosis las algas reciben a cambio
abono en forma de amonio y fosfato a través de las secreciones
de los corales. Las zooxantelas contribuyen con el coral a
construir el arrecife de carbonato de calcio y dan la
coloración extraordinaria a estos.
El arrecife de coral
sirve de hábitat para muchas clases de organismos. Por la gran
biodiversidad que poseen comparan en importancia con los
bosques tropicales. En ellos habitan cientos de miles de
especies diferentes que incluyen peces, langostas,
almejas, esponjas, caballitos de mar y hasta tortugas.
Son
muchos los beneficios que aportan los arrecifes coralinos.
Apoyan la pesca comercial pues son criaderos de una gran
cantidad y diversidad de peces. Protegen las costas
amortiguando el impacto del oleaje, evitando inundaciones y
erosión. Son fuente de medicinas para tratar una variedad de
enfermedades que incluyen el cáncer y enfermedades cardiacas.
Además, son fuente de ingresos porque generan interés
turístico.
Lamentablemente, los arrecifes de coral están expuestos a
peligros que amenazan su supervivencia. La contaminación del
mar y la contaminación de los ríos, así como la sedimentación
resulta altamente perjudicial para los corales que necesitan
de agua claras que permitan pasar la luz del sol. El
desarrollo de proyectos costeros y la explotación de los
recursos marinos también contribuyen al deterioro de los
arrecifes. Por eso es tan importante que estemos todos
educados y seamos capaces de valorar y
conservar este bello recurso natural.
|
|
1.
zooxantelas –
Algas unicelulares que viven en relación
mutualista con los corales.
2.
adaptación –
Característica heredada que aumenta las
posibilidades de un organismo para sobrevivir pues les permite
adaptarse mejor a su ambiente.
3.
mutualismo –
Relación simbiótica en la que se benefician ambos
organismos.
4.
simbiosis-
Relación en la cual dos organismos viven juntas
para beneficiar por lo menos uno de los organismos.
5.
pólipos –
Clase de celenterados con forma de tubo. El
pequeño y suave cuerpo de un coral individual.
6.
carbonato de calcio –
Sustancia dura que forma el exoesqueleto de
los pólipos. Su fórmula química es CaCO3.
7.
fotosíntesis –
Proceso químico en el cual la luz solar, el
dióxido de carbono, agua y otros materiales inorgánicos se combinan
para convertirse en glucosa, una azúcar usada para obtener energía.
El proceso libera oxígeno y otros nutrientes orgánicos.
|
