Astronoticias

Los siete astronautas, entre ellos un japonés, habían llegado a la plataforma vestidos con sus trajes espaciales anaranjados y se aprestaban a colocarse los paracaídas, oxígeno de emergencia y una serie de artefactos de sofisticada tecnología.

Previo al cierre de la escotilla, la tripulación verificó los sistemas de comunicación entre el la nave y el centro de control de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy en Florida (sureste de EEUU) y del centro de control de la misión en órbita en Houston (Texas, suroeste).

Antes de eso, los empleados de la NASA habían animado a los tripulantes, comandados por Eileen Collins, cuando abordaban el ómnibus color plateado que los llevó hacia la plataforma 3 horas y 20 minutos antes del momento previsto del lanzamiento. Los astronautas sonrieron y saludaron bajo una andanada de flashes mientras un brillante sol rojizo asomaba en el cielo claro, augurando buenas condiciones para el despegue desde el Centro Espacial Kennedy.

El 13 de julio el lanzamiento del Discovery se suspendió cuando faltaban dos horas para el despegue y los siete tripulantes ya estaban en sus asientos, debido a la falla de un medidor de nivel de combustible en la base del tanque de 1,8 millones de litros de oxígeno e hidrógeno líquidos.

Después de dos semanas, los expertos de la agencia espacial estadounidense llegaron a la conclusión de que, en realidad, no saben por qué ocurrió la falla, pero la han identificado y repetirán el proceso a sabiendas de que el problema pueda volver a darse.

"Hasta ahora creemos que hemos eliminado todas las causas comunes que podrían haber llevado a esta falla, y hemos hecho todo lo que podíamos hacer en el vehículo", hab'ia explicado el director de Programa Bill Parsons.

El director de Sistemas de Ingeniería e Integración del Transbordador, John Muratore, explicó que los ingenieros creen que alguna interferencia electromagnética de equipos existentes o nuevos, como por ejemplo las cámaras o calefactores adicionales adosados a las "patas" que sujetan el transbordador con el tanque exterior, puede haber afectado los medidores de combustible.

La misión del Discovery será la primera desde el accidente del Columbia.

Los calefactores se instalaron en el punto de conexión de las agarraderas del Discovery sobre el tanque para impedir la formación de bloques de hielo que, si se desprenden en el lanzamiento, podrían dañar la cubierta protectora del transbordador.

La NASA comenzó la cuenta atrás el sábado a las 16:00 GMT para el lanzamiento programado a las 14:39 GMT del martes 26 de julio. En las 20 horas siguientes los ingenieros vigilaron con mucha atención los cuatro sensores del tanque de hidrógeno líquido afectados por la falla hace dos semanas.

"Esperamos que funcionarán los cuatro sensores", hab'ia dicho Parsons. "Si hay una falla y podemos entenderla y sabemos que es una falla que esperábamos, entonces puede que decidamos volar con tres de los cuatro sensores".

La NASA ten'iaun período propicio para lanzamientos hasta el 31 de julio, y si no lograba enviar el Discovery antes de esa fecha, hubiera tenido que esperar hasta el 9 de septiembre.

Para entonces en septiembre está ya programada la misión del Atlantis cuya salida del hangar se había demorado porque se detectó una presión más baja que la normal en el neumático delantero derecho de la nave. Aparte de para realizar su propia misión en septiembre, la NASA está preparando al Atlantis para que sirva como nave de auxilio ante alguna posible eventualidad en la misión del Discovery que requiera de su ayuda.

Con el vuelo del Discovery la agencia reanuda sus vuelos espaciales tripulados. Este es el inicio de una etapa que incluye en unos años volver a llevar al hombre a la Luna y a Marte.

Esta vez le toca a una mujer ser la comandante del Discovery. La comandante Eileen Collins encabeza la misión de 12 días que llevaría al transbordador hacia la Estación Espacial Internacional (ISS)

Las misiones espaciales de Estados Unidos se habían suspendido desde el trágico accidente que desintegró el transbordador Columbia el 1 de febrero de 2003 cuando iniciaban el vuelo. En el desastre murieron sus siete tripulantes. .La NASA ha insistido en que corrigió las fallas de las naves y habían asegurado que el éxito está asegurado en esta ocasión.
El Discovery estaba listo para despegar a las 3:51 p.m. hora local (1951 GMT) del 13 de julio como estaba previsto, pero a las 1732 GMT se produjo el incidente con el sensor de combustible de hidrógeno líquido.

El sensor es uno de los cuatro que detectan los niveles de combustible cuando el tanque está cerca de vaciarse. "Es un sistema complejo. Cada pequeña parte cuenta," manifestó el astronauta David Wolf durante el comentario de la transmisión del despegue.

La NASA tuvo problemas con los sensores de combustible en abril durante una prueba. Este es el segundo problema que sufre el Discovery tras reemplazar dos revestimientos resistentes al calor que se habían dañado. Los paneles de revestimiento se dañaron cuando cayó la cobertura plástica de una ventana, de menos de un kilo de peso. Luego, un calentador fallado demoró el llenado del tanque externo de combustible con hidrógeno y oxígeno líquidos por más de una hora el martes y el miércoles.

Esta es la primera misión de un transbordador espacial desde la tragedia del Columbia en 2003. En febrero de ese año un pedazo de espuma aislante se desprendió del tanque de combustible durante el despegue del Columbia y dañó un ala de la nave, lo que provocó la desintegración del transbordador cuando intentaba retornar a la Tierra. Sus siete tripulantes murieron.

Tras el accidente, la NASA se concentró en los problemas de la espuma aislante del tanque y modificó el lugar y el modo en que era utilizada. El vuelo del Discovery será el punto de arranque para reanudar la construcción, actualmente detenida, de la Estación Espacial Internacional (EEI), el primer paso para volar a la Luna, Marte y lugares más lejanos.

El vuelo del Discovery abrirá el último capítulo para la flota actual de tres transbordadores, que será retirada en el 2010 luego de cerca de 20 viajes a la estación espacial.

El Discovery lleva más de 15 toneladas de provisiones y equipos a la ISS y sus ocupantes han sido reducidos a dos desde la tragedia del Columbia.

Pero más allá de esos preparativos y alentadas por el éxito de la misión Deep Impact que lanzó un proyectil sobre el cometa Tempel 1 en julio, las autoridades de la NASA ya trabajan para hacer realidad el proyecto del presidente George W. Bush de llevar una nave a la Luna y usar el satélite natural de la Tierra para misiones tripuladas a Marte en las próximas décadas.

“Establecer y extender la presencia humana en la Luna podría reducir el costo de la exploración espacial, posibilitando misiones cada vez más ambiciosas”, dijo Bush en enero del año pasado al anunciar su proyecto.

Añadió que en ese objetivo, Estados Unidos invitará a otros países a compartir los desafíos y oportunidades de esa nueva era de descubrimientos.

“Será un viaje, no una carrera, y exhorto a otros países a unirse este viaje”, dijo.

Bush manifestó que su plan comenzará a tomar forma con el término de la construcción de la ISS y la retirada de los transbordadores espaciales en 2010.

Estos son los siete astronautas del transbordador Discovery.
Al frente la comandante Eileen M. Collins (a la derecha) Wendy B. Lawrence, especialista de la misión y James M. Kelly, piloto. EN la segunda línea los astronautas Stephen K. Robinson (izquierda, traje blanco), Andrew S. W. Thomas, Charles J. Camarda, and Soichi Noguchi, todos especialistas de la misión. Noguchi representa a la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).

Fotos NASA

El Discovery llega a
la Estación Espacial.
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